A csillagászati terület felfedezése a tudományos közösség élére áll: egy nemzetközi kutatócsoport azonosította Szokatlan kémiai jelek a K2-18b exobolygó légkörébenmintegy 124 fényévnyire található, ami biológiai folyamatokkal hozható összefüggésbe. Ez a megállapítás, bár még mindig messze van a végleges megerősítéstől, a az eddigi legjelentősebb előrelépés a földönkívüli élet kutatásában.
Az Oroszlán csillagképben található K2-18b exobolygó a bolygók egy osztályának része, Hiceánok, amelyet a Föld és a Neptunusz közötti közepes méretük, valamint befogadóképességük jellemez folyékony óceánok sűrű hidrogénben gazdag légkör alatt. Az ilyen típusú világokat asztrobiológiai szempontból ígéretesnek tartják, különösen amiatt, hogy képesek az idő múlásával stabil feltételeket fenntartani.
Egy légkör lehetséges biológiai nyomokkal
A kifinomult műszerekkel a A James Webb űrteleszkóp, a csillagászcsapatnak sikerült a légkörben K2-18b spektrális jeleket észlelnie, amelyek megfelelnek dimetil-szulfid (DMS) és dimetil-diszulfid (DMDS). Ezeknek a vegyületeknek a Földön kizárólag biológiai eredetűek, elsősorban annak tulajdonítható tengeri mikroorganizmusok, például fitoplankton.
Ezen elemek azonosítása spektroszkópiai technikával történt a bolygó tranzitja a csillaga előtt. Ez a módszer lehetővé teszi számunkra, hogy elemezzük, hogy a csillagfény bizonyos hullámhosszait hogyan nyeljük el a bolygó légköri gázai, feltárva annak összetételét.
Ezeknek a molekuláknak az első jeleit a JWST NIRISS és NIRSpec műszerei rögzítették, amelyek a közeli infravörös tartomány. Ezt követően egy kiegészítő megfigyelés a MIRI modullal, amely a középső infravörösre specializálódott, egyértelműbben megerősítette ugyanazon jelek jelenlétét. Ez az instrumentális redundancia nagyobb robusztusságot biztosít a megszerzett adatok számára.
A tudósok szerint a DMS és a DMDS jelenléte a több ezerszer nagyobb, mint a bolygónkon megfigyeltek utalhat valamilyen biológiai aktivitás meglétére. Ezt azonban elismerik Az is lehetséges, hogy ezek az anyagok nem biológiai kémiai folyamatok során keletkeznek még mindig ismeretlen az ilyen típusú bolygókörnyezetben.
Egy lehetséges hiceáni világ
A K2-18b tömegű körülbelül nyolcszor magasabb a Földéhez képest, és körülbelül 2,6-szor nagyobb átmérőjű. A helyszín a lakható zóna gazdacsillaga azt jelzi, hogy létezhet víz folyékony állapotban, alapvető az általunk ismert életben.
A Webb-teleszkóp korábbi megfigyelései már azonosítottak szerves molekulák, például metán és szén-dioxid a bolygó légkörében, megerősítve azt a hipotézist, hogy ez a lakhatóságot elősegítő környezet. Ezek az adatok összhangban vannak a létezésével Hiceán bolygó, óceánokkal borított világ, hidrogénben gazdag légkörrel.
Ez a fajta exobolygó viszonylag új, és bár nem tudtak befogadni őket összetett intelligens élet, igen, támogathatnák a Föld első élőlényeihez hasonló mikrobiális szervezetek. A potenciálisan biológiai vegyületek kimutatása ilyen körülmények között különösen érdekes.
Értelmezések, óvatosság és a következő lépések
A lelet statisztikai megbízhatósági szintje értéke 3 szigma, ami azt jelenti, hogy fennáll annak a valószínűsége 0,3% hogy az eredmények véletlenek. A tudományban azonban el kell érni a 5 szigma hogy egy felfedezést megerősítettnek tekintsünk, ami egyenlő a hiba valószínűségével, amely kisebb, mint 0,00006%.
Ennek a bizonyosságnak a megszerzése érdekében a kutatók azt tervezik, hogy között végeznek 16 és 24 óra további megfigyelés JWST-vel. Ezek a következő hónapokra tervezett ülések segítenek pontosabban ellenőrizni e molekulák jelenlétét.
Nikku Madhusudhan, asztrofizikus a Cambridge Egyetem és a tanulmány vezető szerzője rávilágít arra "Elengedhetetlen, hogy következtetéseinket szigorú és szkeptikus elemzésnek vetjük alá; csak akkor tudjuk határozottan megerősíteni a Földön túli élet lehetséges létezését.".
Néhány külső szakértő is óvatosságnak adott hangot. A múltban a K2-18b és más exobolygók más nyomairól is kiderült hamis pozitív, mint például az eredetileg észlelt vízgőz esete, amelyet később más vegyületként azonosítottak.
Közel állunk a végleges válaszhoz?
Ez a felfedezés feleleveníti az emberiség egyik legrégebbi kérdését: egyedül vagyunk az univerzumban? Bár a K2-18b bizonyítékai még előzetesek, azt sugallják, hogy az élet, legalábbis egyszerű formákban, lehet, hogy nem kizárólagos a Földön.
Ez a tanulmány fontos előrelépést jelent a a jelenlegi műszerek műszaki kapacitása. Az a lehetőség, hogy ilyen nagy távolságból spektrális megfigyelések segítségével azonosíthatók a bioaláírások, bizonyítja a James Webb teleszkóp és fejlesztés alatt álló jövőbeli űrteleszkópok.
Az új adatok gyűjtése és elemzése során a K2-18b továbbra is az érdeklődés középpontjában áll az elkövetkező években felveti annak lehetőségét, hogy a kozmoszban elfoglalt helyünk megértésében döntő változás küszöbén állunk.
